早期對精油的認識，源自一些刻板印象，比如：精油要價不菲、可能買到假精油、昂貴的專業、薰衣草精油可助眠、薄荷精油讓人提神、尤加利精油可舒緩鼻子過敏…等。真正與精油結緣，始於照護癌末母親。
醫師：晚上好睡嗎？
母親搖頭：不好睡。
醫師開了助眠藥物：先從吃半顆開始，沒幫助才吃一顆，最多就是一顆。
醫師開的藥量，是一天一顆，母親每晚吃半顆，總有餘量。照護者的我在工作與照護間的內憂外患下，壓力山大，出現難以入眠的現象。一日突發其想，吃了母親的助眠藥物。睡是睡著了，但醒來後的自己卻處於昏沈渾沌的狀態。有睡沒睡都是精神不佳。
逛書局時，架上的精油書吸引了我的注意力。過去我對這類書並不感興趣，此時腦海浮起「薰衣草精油可助眠」的刻板印象，便著手翻閱，就此精油正式進入了我的生命。
什麼是芳香療法
當你走進咖啡館時，迎面撲息而來的咖啡香氣是否讓你覺得愉悅放鬆呢？晚上聞到夜來香或茉莉花香，是否勾起童年鄉野間的情趣呢？這些因香氣而使身心或記憶有所變化的感知，就是廣義的「芳香療法」。
香氣的歷史
香氣遠在 5 千多年前，於古文明發源地埃及，在生活中扮演著相當重要的角色。當時的香氣主要是奉獻給神的供品，被視為連繫神明與眾人心靈的工具，同時也被用來驅魔、 治療生病或受傷、維持儀容以及進行性行為。
埃及人相當重視神祇，特別是太陽神 Ra 。據說埃及人為了祈求死後的靈魂能被太陽神 Ra 引導乘著煙霧前往天國，有一天祭拜三次的習俗，分別是在早晨焚燒乳香 、中午焚燒沒藥 ，傍晚則焚燒奇斐奇斐（kyphi）。
調和聖香做為獻給神的供品，在聖經中可看到記載。在舊約聖經中的「出埃及記」中，摩西率領著以色列人民逃離埃及的場景：
「你要用皂莢木做一座燒香的壇。」
「耶和華吩咐摩西說：你要取馨香的香料，就是拿他弗、施喜列、喜利比拿，這韾香的香料和淨乳香各樣要一般大的份量，你要用這些加上鹽，按做香之法做成清淨聖潔的香。」
在新約聖經耶穌誕生的場景中，出現了經常用於芳香療法的乳香。據說當耶穌基督誕生時，從供奉的三件物品1中選擇了乳香。即使到了現代，乳香依然是猶太人在舉行儀式時會焚燒的重要薰香材料之一，也是安息日不可或缺的供品。
芳香療法
1920 年代，由法國化學家雷內・摩利斯・蓋特佛賽（René-Maurice Gattefossé）創造了芳香療法一詞。
蓋特佛賽在實驗中被燙傷時，他直接將手浸泡於一旁的薰衣草精油中，燙傷竟漸漸痊癒且沒有留下傷疤，讓他感到十分驚訝。於是蓋特佛賽開始熱衷於精油的研究，並創造了「Aromatherapy」（芳香療法）這個字彙。
芳香療法的英文 Aromatherapy，是由香氣（Aroma）和治療（Therapy）所組成的詞彙。簡單來說，芳香療法是使用從植物萃取芳香成分的精油（Essential oil）， 以維持心靈、精神、身體健康的自然療法之一。
芳香療法藉由嗅聞精油香氣，刺激大腦進而療癒心靈，同時刺激內分泌腺以促進荷爾蒙分泌。除了享受香氛之外，還可以植物油稀釋過的精油進行身體和臉部按摩來進行。將大自然精華的植物能量吸收進體內的療法，就是芳香療法。
芳香療法的三大須知
新手在學習芳香療法前，要注意哪些事呢？以下簡單摘要了三點，分別是：
- 一張衛生紙
- 二種使用方式
- 三大面向的幫助。
1. 一張衛生紙
如何挑選好的精油？這範籌有點廣，牽涉到各類檢測。在踏入精油領域前，最重要的就是不要買到有化學香氣添加的精油，此時一張衛生紙就很好判別。先將衛生紙揉捏成尖端狀，沾取最多 1 滴的精油，置於流動空氣的空間中，5-10 分鐘後再嗅聞衛生紙，會發現香氣幾乎消失。
精油是天然植物萃取而來，在空氣中會自行揮發，無化學添加的純精油在空氣中 5-10 分鐘後，香氣會揮發。少數精油除外，不過就像檀香精油、廣藿香精油及安息香…等留香度較高的精油，香氣可維持半小時之久。
用衛生紙沾取精油，靜置 5 分鐘後嗅聞，即便有殘存香氣，由香氣的尾韻也可判別是否有被添加了化學香料。此外靜置後的衛生紙大多沒有明顯的色澤，少數精油比如秘魯香脂、肉桂精油、沒藥精油與藍艾菊精油…等精油的顏色比較深之外，大多都不會有明顯的色漬。
2. 二種使用方式
常見的精油使用方式有擴香嗅聞與塗抹按摩。
擴香嗅聞
將精油噴灑或擴香於空氣中，大多是清理淨化空間的能量，像是杜松漿果精油或雪松精油，它們能讓空間有煥然一新的感覺。這些精油不但在能量上有淨化消毒的效果，實質上也有防霉抗茵的功能。
運用薰香器（擴香儀、水氧機）使用精油，可為環境營造獨特氛圍，進而滿足心理或情緒上的需求（安撫或激勵）。
將精油拭於脈搏處，散發自然的能量香氣。或將精油裝入薰香瓶、滴在手絹上，透過嗅吸讓芳香分子進入大腦邊緣系統及全身的血液循環，這是最常見的精油使用方式。一般說來，嗅吸的方式是相對較安全的方式，不用擔心刺激皮膚，也是較有效的方式。
透過嗅吸，75% 的芳香分子可進入到人體血液循環內（按摩約 25%），適用於改善心血管系統、呼吸道系統及安撫或提振情緒。若是患處疼痛或腸胃不適等消化道系統症狀，還是塗抹按摩更適合些。
按摩塗抹
另一種常見的精油使用方式是按摩塗抹或泡腳泡澡，這些都是藉由皮膚吸收精油後，讓芳香分子傳達到大腦或血液。透過或重或輕的手勁按摩，可以提供安撫感，在按摩過程中刺激穴道，更能有效提高保健作用。有一些不適，比如肌肉痠痛或頭痛，藉由塗抹按摩患處的方式，可以更快舒緩症狀。
精油可不可以吃呢？
支持精油可以食用的論述是，純精油是由植物萃取而來，比如薄荷精油是由薄荷葉萃取而來，薄荷葉能吃，精油為什麼不能吃？
從中醫觀點來說，中醫裡有許多藥材也都是植物烘乾後制成的，像枸杞、紅棗等。中醫在開立藥方時是以幾錢幾兩在計算重量，且計算時是以藥材原貌來計算，再經過加水煎煮或磨粉服用，每劑藥量都不多。
精油是經植物萃取而來的高濃度產品，製作一瓶 15 毫升的檸檬精油，需要大約 3.18 公斤（約 7 磅）檸檬皮。1 滴精油代表的植物量是很多的，對照中醫的用藥量，可得知食用精油的風險是極高的。
總結來說，多數精油是可以吃的，但若無相關芳療專業背景，則不建議使用口服這個方式。
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三大面向的幫助
每一種精油內含的芳香化學分子不同，且不只一種，有「精油國王」別號的乳香精油，內含的芳香化學分子高達 370 多種。複合的芳香化學分子，對人體產生的影響有三大面向，分別為：身體系統，肌膚及心靈情緒。以 真正薰衣草精油為例：
身體系統
在緊急處置時，1 滴真正薰衣草純精油塗抹於患處能有效舒緩疼痛，可舒緩高血壓、支氣管炎、肌肉痠痛、扭傷、燒燙傷、神經痛、生理痛、頭痛、胃痛…等的不適。
肌膚
真正薰衣草精油可廣泛應用在肌膚護理，具有鎮靜、促進細胞生長的效果，有安撫皮膚過敏的效果，亦可鎮靜日曬後皮膚的灼熱。代謝遲緩的暗沉肌膚，可搭配乳香精油、花梨木精油調成按摩油，定期進行按摩。護理挫傷或面皰的疤痕，可調和甜馬鬱蘭精油 、 檸檬精油輕輕塗抹使其吸收。
心靈情緒
能夠平衡自律神經，讓不穩定的情緒回歸正常狀態，並藉此自然重整內臟和呼吸等方面的不適症狀。想要控制情緒和身體狀況時，可搭配佛手柑精油、乳香精油使用。藉由融入日常生活中使用，能改善各種不適、重整心靈協調。針對憂鬱、精神疲勞、亢奮、消沉、煩躁、經前症候群(PMS)、更年期，失眠…都很給力。
結語
香氣自西元前的年代就已被使用，隨著科學的發達，也証實了芳香療法的作用，比如預防、改善失智的效果。儘管如此，在沒有芳療相關的訓練及背景下，居家的芳香精油較適合應用在日常保健及輕微症狀的舒緩上。
人人家中都有醫藥箱，備著簡單常用的藥品，比如外用的優碘紗布、內服的消炎止痛藥。精油在我家，就像是醫藥箱一樣，比如割傷燙傷，就用真正薰衣草護理；頭痛失眠時，真正薰衣草也能舒緩改善，讓自己在健康調理上多一個天然的選項。
最後提一下精油的歸經特點，精油有歸經的效果，無論將精油塗抹在身體的某處，因為精油會回歸到它對應的經絡，補強身體能量不平衡的地方，它能讓身體各部份得到平衡。
因此若無法接受某個對症的精油氣味，可以將其稀釋塗抹於腳底，腳底離鼻子遠，再加上穿襪子，就不易為氣味所苦，不知道要抹哪裡又不無法接受嗅吸氣味時，就抹腳底吧！
- 東方三博士俯伏拜那孩子，揭開寶盒，把黃金（偉大證人的象徵）、乳香（偉大預言者的象徵）和 沒藥（偉大醫師的象徵）做為禮物獻給他。 ↩︎